午时。

    日光高照。

    一行车马穿过林荫大道而来。

    当头是两个骑马的汉子，潘远与袁九。潘远高大粗壮，相貌凶悍，左右睥睨，颇为几分虎狼之态。袁九还是面无表情，睁不开眼的样子，偶尔回头一瞥，俨如鹰视狼顾，透着骨子里的阴鸷与机敏。

    两人身后的马车上，拉着况掌柜的一家三口。夫人与小姐坐在车厢内，况掌柜受不得憋闷，便坐在车头吹着凉风。坐在他旁边的莫残，虽然身子残疾，却腰杆笔直，任凭车马颠簸，犹自怀抱着鞭子端坐稳当，睁着只独眼静静注视着前方。

    季颜赶着拉货的马车随后而行，脸上带着轻松的笑容。他常年在外奔波，习惯了长途赶路。此去虽有千里之遥，也不过是旬日的路程。

    另有一人一骑落在后头。

    于野跟着况掌柜一行离开了离水镇之后，循着大道直奔西南方向而来。马车为双马驾辕，一路跑得轻快，不过小半天的工夫，已跑出了六七十里。只是途中没谁理他，他就像是个多余的人。而他毫不介意，只管默默随行，看着沿途的风景，倒也怡然自得。

    正值盛春时节，天光明媚，花红草青，山野如画。便是况夫人与况小姐也忍不住打开车窗，陶醉在春日的美色之中。

    “娘，天色真好……”

    “嗯！”

    一路之上，娘俩儿都在说着悄悄话，即使隔着车厢，夹杂着马蹄声与车轮声，也能听得一清二楚。

    这也是神识的用处之一吧，便于窃偷听他人的隐私。

    于野骑在马上，随着马的颠簸轻轻摇头。

    他不喜欢偷窥隐私，只是无意听到而已。

    从况夫人与况小姐的对话中得知，小姐芳名叫况苋，小名菜儿，也就是苋菜的意思。此次前往鹊灵山，是探望况夫人娘家的亲戚。只因路途遥远，为免遭遇不测，况掌柜找到与他相熟的仲坚，请他带几个兄弟护送。仲坚未能如约而至，况掌柜唯有另招人手。潘远与袁九恰好住在和济客栈，便捷足先登抢下这趟买卖。结果惹来江湖人士的不满，最终发生了一场流血冲突。况夫人为此抱怨了几句，况掌柜也有些后悔，怎奈木已成舟，但愿此去顺风顺水。

    至于昨晚赶到的少年，没有听到娘俩儿提起过。或许一个吃白食的门客，不值得一提吧。

    “不走了，歇息片刻！”

    随着潘远的一声吆喝，行驶中的车马停了下来。

    “伙计，照料牲口。”

    潘远与袁九径自下马，大声嚷嚷道：“掌柜的，安排酒食！”

    季颜暗中嘀咕了一声，却还是拿着草料，取来两桶清水，安顿马儿的吃喝。接着又从车上取下草席、木几等物，连同两盒吃食送至道旁的树荫下摆放妥当。

    况掌柜携夫人、小姐下车，与潘远、袁九围坐在一起。不待况掌柜谦让，潘远与袁九已拿起肉脯、糕点大口吞咽起来。况夫人与小姐也不介意，各自取了吃食慢慢享用。

    莫残则是守在车边，默默吃着自带的干粮。

    于野下马之后，奔着树荫下走去。而尚未走到近前，竟被季颜拦住，递来一块肉脯，示意他去别处歇息。

    “哎，况掌柜——”

    于野想要提醒一声。

    况掌柜说过，途中酒肉管饱，不会亏待他，岂能随随便便打发了事。

    只见况掌柜嘴里吃着糕点，连连点头道：“不必多礼，去吧、去吧！”

    潘远哈哈一乐，满脸的鄙夷之色。

    况掌柜身旁的菜儿回头一瞥，眼光中似有笑意。

    于野愣怔了片刻，低头走开。

    回到拴马的地方，尚在啃食草料的马儿倒是亲热，冲着他抖着鬃毛、甩着尾巴。他这才露出笑容，转而就地坐下，咬了口肉脯，味道甚是鲜美。

    “于兄弟——”

    季颜走了过来。

    “是否此处不妥，我再换个地……”

    于野尚未起身，已被季颜按住，手中多了块糕点，便听对方说道：“兄弟，息怒啊！”

    息怒？

    怒从何来？

    季颜在一旁坐下，低声道：“你与潘远、袁九，同为掌柜所请的门客。掌柜的却厚此薄彼，你怎会无动于衷呢？”

    哦，此人看出自己的尴尬境地，劝说安慰来了。

    而今日遭遇掌柜的慢待与潘远的羞辱，搁在几个月前，他早已怒火中烧，斥责况掌柜行事不公。却不知为何，他一点也不生气。或者说，找不到生气的缘由。抑或是，那个暴躁的少年长大了？

    “你也莫怪掌柜的。”

    季颜也就二十出头的的年纪，发髻整齐、五官干净，穿着青色粗布短衫，脚蹬软底快靴，上下收拾得清爽利索。他说起话来，眉眼灵动而又不失坦诚。

    “大户人家招纳门客，分三六九等，其中鱼龙混杂，难免待遇不一。掌柜虽非巨贾，招纳门客仅有三位，却也不能坏了规矩，你说是也不是？”

    于野嘴里吃着东西，不置可否。

    正如所说，门客中有能人异士，有刀客、剑师，有游侠儿，当然也有盗贼与泼皮无赖。本领高低不同，受到的礼遇也不一样。在况掌柜的眼里，潘远与袁九乃是江湖高手，值得重金聘请，却不知他于野又算什么，难道真的一无是处？

    “昨晚，你遇事不乱，懂得隐忍，敢于取舍，非同龄人所能及。”