“是、是这样吗？”

    “没错没错！把手指伸进来，然后往外翻，你看，就变成这种形状了。”

    在石阶上并肩相坐的总司和木下舞，交替玩着在东亚地区里广为流传的民间益智游戏：翻花绳。

    只见总司的手指……她那长细如叶的手指，如蝴蝶般在淡紫色的细绳间来回穿梭、灵巧翻腾，其手指仿佛她全身的象征，白皙、精致，但绝不纤弱。

    从总司的灵巧动作中不难看出：她是翻花绳的老手了。

    反观木下舞……

    “唔……！”

    木下舞抿紧红唇，全身僵硬，就连被白色棉袜所包裹的足趾都紧紧扣住红纽木屐。

    总司见状，不由莞尔。

    “木下小姐，放轻松一点，不必那么紧张。”

    “啊……是！”

    木下舞深吸一口气，然后依照总司刚才所教授的方法，瑟瑟缩缩地伸出双手十指，探进细绳的缝隙间，钩住，往外翻……一朵漂亮的花儿顿时出现在她的双手上。

    “你看，这不就成功了吗？我都说了吧，这游戏很简单的！”

    看着手中的花朵，再听着总司的称赞，木下舞怔了一怔，随后缓缓露出腼腆却又灿烂的笑容。

    总司和木下舞为何会在这儿玩翻花绳？

    这都得从木下舞的孤僻性格开始说起。

    怕生、社恐、不善交际——木下舞的性格如此，不是想改就能改的。

    一方面，她很想跟外人接触，很想交朋友，并不享受这种孤身一人的感觉。

    可另一方面，对陌生人的畏怯、对人际交往的恐惧，又使她裹足不前。

    虽然在青登的鼓励、陪伴下，她这别扭的性格好转了不少，但也仅仅只是“好转”而已，距离彻底改善还远着呢。

    她唯有在青登、桐生老板等熟人的面前，才会变得活泼一点儿。

    在没有亲友相伴在旁的场合下，她都会默默地缩紧双肩，双手交叠于身前，努力使自己的身躯变得更小一点，一言不发，自觉地化身小透明。

    就好比说今日：桐生老板需要看守千事屋，所以木下舞只能独自前来讲武所。

    打从早晨起，她就一直孤零零地站在不起眼的角落里，低着头，不说话，不跟任何人接触，与整个世界格格不入——直到总司发现了她。

    在发现木下舞孤身一人，只能靠着注视足尖前的地面来打发时间后，总司默默地从怀里掏出随身携带的紫色束袖带，编成一根头尾相连的结实绳带，然后大步走向木下舞。

    “木下小姐！我们来玩翻花绳吧！”

    “翻花绳？咦？啊、啊……我、我不会玩翻花绳……”

    “没关系！我教你！这游戏很简单的！你马上就能上手！”

    就这样，在总司的极力激励下，二女玩起了翻花绳，一玩便是大半天。

    像木下舞这样的不敢跟生人交谈的阴角，在面对以总司为代表的开朗阳角的主动示好时，总是无力抵抗的。

    翻花绳作为一种起源于中国的儿童游戏，在传到东瀛后，经过数百年的发展、衍变，已在日本民间深深地扎下根儿来，有着不小的民众基础。不过，主要还是底层阶级，即中下级武家和平民接触得较多。

    木下舞身为葫芦屋的大小姐、而且她打从小时候起，就只有艾洛蒂这一个同辈朋友，自然是从未接触过翻花绳。

    刚开始时，她不是把自己的手指给缠住了，就是翻出一个奇怪的形状。

    然而，不论她犯了多少次错，不论她所犯的错误有多么让人忍俊不禁，总司都不会面露不耐，更不会发出嘲笑，她永远面挂温柔的微笑，不厌其烦地予以教导。

    在总司手把手的悉心教导下，木下舞总算是渐渐掌握翻花绳的技巧和趣味。

    她那原本绷得紧紧的面部线条，也随之开始变得柔和，多出了几分笑意。

    就在二女玩起翻花绳后没多久，佐那子突然神不知鬼不觉地从斜刺里蹿出，出现在她们的身边。

    她也不说话，就这么静静地观看二女的游戏现场。

    兴许是被佐那子的视线给盯得浑身不自在吧，也有可能是单纯的不喜欢佐那子站在其身边，木下舞终于按捺不住地仰起小脑袋，问道：

    “千叶小姐，你来做什么？”

    佐那子面无表情地回道：

    “没什么，就只是想来看看你们在干什么而已。”

    木下舞：“……”

    佐那子：“……”

    大眼瞪小眼。一股不善的气息弥散在她们之间。

    总司见状，眨巴了几下眼睛，看了看面前的木下舞，接着又看了看一旁的佐那子，颊间泛起似笑非笑的古怪神色。

    每逢“高贵狐”和“矮脚猫”碰面时，就总会出现这样的局面。

    换作在平日里，面对二女的“对峙”，总司都只能干笑着，无能以对。

    但今日不一样了。

    因为就在今日，她掌握了说不定能一举改善“狐猫关系”的“大杀招”！

    “啊！”

    总司清了清嗓子，以古怪的腔调大喊一声。

    “佐那子小姐，我刚才看见你一直在那儿踱步。”

    说着，总司朝不远处的一处非常隐秘的地点努了努下巴。

    “时不时地偷瞟孤零零的木下小姐，伸出脚步却又收回来，一副犹犹豫豫、踌躇不定的模样。”

    说到这，总司眯细双眼，嘴角弯成“w”的形状，被纤长柔美的睫毛所轻轻掩盖的目光中，一丝孩童般的淘气笑意浮了上来。

    “难道说……你是因为见到木下小姐孤身一人，所以想来找她搭话、陪她解闷吗？”

    此言一出，佐那子的表情顿时凝固。

    她就像是被施了“时间暂停”魔法一样，僵立在原地，动也不动。

    直至数秒后，她才回过神来似的斥道：

    “别、别胡说八道！我怎么可能会关心她的寂寞与否呢！”

    总司歪了歪小脑袋，露出一脸无辜的表情。

    “欸？可是我刚才分明看见你就站在那个地方，频繁地朝木下小姐投去关心的眼神呀？”

    说到这，她换上阳光般的灿烂笑脸。

    “什么嘛，虽然佐那子小姐你总在木下小姐的面前凶巴巴的，但你和她的关系其实并没有那么糟糕，你还是很关心她的嘛！”

    “这……”

    佐那子本想继续反驳，可是望着总司的笑颜，她那本已涌至嘴边的字词，实在是难以吐出。

    总司的天真无邪、使人有如沐春风之感的笑容极具杀伤力，令人不忍对她说出过重的话语。

    这个时候，佐那子忽地感受到木下舞的视线。

    她下意识地转头看去。

    木下舞：“……”

    佐那子：“……”

    红衣少女以一种近乎于茫然的眼神望着她。

    然后，二女不约而同地避开视线，并双双露出介乎尴尬与不知所措之间的表情。

    总司将两臂支在膝盖上，以手捧脸，笑盈盈地看着二女。

    这时，两道身影靠近她们。

    “嗯？这不是千叶小姐？”

    说罢，山南敬助加快脚步，紧随其侧的藤堂平助连忙跟上，二人在三女面前站定。

    在加入试卫馆之前，山南敬助是小千叶剑馆的核心成员，因此他与佐那子自然相识，二人见了面后，相互点头以示致意。

    藤堂平助虽也是北辰一刀流的门人，可他此前所隶属的武馆是伊东道场，所以他跟佐那子不是很熟，在简单地打过一声招呼后，便自觉地“罚站”在旁。

    在简单地与佐那子寒暄了几句后，山南敬助的视线转至木下舞的身上。

    “我记得你是千事屋的木下小姐吧？”

    “啊……唔唔……”

    木下舞想要予以回应。

    可她那怕生易怯的性子如期“发作”，使得她难以说出具体的字词，只能发出“啊”、“唔唔”等意义不明的叫声。