青登还真是恰好从这附近路过。

    他今天收到“江户商圈”的几位大佬的邀请，一起出来吃个饭。

    本来，那几位商界大佬所选定的聚餐地点，是古桥料亭——此乃江户最顶级的料亭，出入此料亭的人非富即贵，不是腰缠万贯的豪商富贾，就是家门显赫的上级武士。

    然而，曾在吉川料亭吃过几次饭的青登，还挺喜欢这家餐厅的氛围、格调的，所以便提议将聚餐地点改为吉川料亭。

    商界大佬们只是想借着“一起吃个饭”的名义，跟青登拉交情、套近乎而已。

    在哪里吃饭不重要，即便是将聚餐地点改成苍蝇馆子也无所谓，反正只要能跟青登吃饭、谈天就行。

    而且，顺着青登的意，卖足青登面子，还更有利于拉近彼此的关系。

    于是乎，商界大佬们几近毫不犹豫地爽快同意了青登的提议。

    青登按时守约地来到吉川料亭，在前往预订好的包间时，忽然听见早川屋团七郎和铃音的争执。

    在这个建筑物和家具基本都由纸和木头制成的时代里，基本不存在隔音。

    除非以宛如蚊子哼哼般的声音说话，否则只要走在走廊上，就必定能听见房内的动静。

    在认出铃音的声音，以及确信铃音有难后，青登二话不说——直接推门而入。

    目前全江户上下，除了严禁男人出入的大奥之外，还有什么地方是他进不得的？

    就这样，便有了现在的这一幕——

    “怎么了？刚才不是还喊得很大声吗？怎么现在又装起怕羞的少女了？”

    青登淡然四顾，房内一片寂静，落针可闻。

    不管是早川屋团七郎，还是铃音、吉九郎，此刻都在用力眨眼，反复确认自己是不是眼花了、在做梦。

    象征身份的内贴金箔的黑漆纹帽、极其罕见的1米75的高大身材、腰间佩着三把刀……事到如今，他们根本不可能认错人。

    “不会吧……”

    早川屋团七郎张大嘴巴，满脸的不敢置信。

    青登斜过眼珠，瞥了早川屋团七郎一眼后，转身面朝铃音，哂然道：

    “铃音小姐，好久不见了。”

    铃音的娇躯颤了几下。

    “呃、啊啊！橘橘、橘大人，贵安……”

    早川屋团七郎傻眼地呆望着这一切。

    想必他怎么也想不到吧——青登跟铃音确实是有交情！

    出于社交缘故，来吉川料亭吃过好多次饭的青登，曾于机缘巧合之下，结识了琴艺很不错的铃音。

    二人虽称不上是朋友，但也绝非陌生人。

    实际上，不仅仅只有早川屋团七郎和吉九郎大惊失色，就连铃音本人现在也是呆若木鸡。

    诚然，她和青登互相认识……但彼此间的关系并不是很深，至多只能算是点头之交。

    他们两个的身份地位，相差得过于悬殊。

    一个是手握大权的重臣，另一个则是靠卖艺为生的一介乐伎。

    双方仅有的交集，就只有他来吉川料亭吃过几次饭，而她给他抚过几回琴。

    她刚才扯出青登的大旗，仅仅只是想狐假虎威，期望能借青登的威势来吓退早川屋团七郎。

    本来，在早川屋团七郎对她的“借势压人”嗤之以鼻，肆意嘲笑她时，她都已经绝望了。

    可没成想……青登竟真的现身了！

    而且从目前的阵仗来看……他愿意帮她出头！

    想到这，铃音顿时感到心跳加速，内心涌起一股难以言说的情感波涛。

    跟铃音简单地打过一声招呼后，青登将视线移回至早川屋团七郎的身上。

    “刚才喊我名字的人，就是你吧？”

    早川屋团七郎的身子猛地哆嗦了几下，手忙脚乱地站起身——因为站起得太过匆忙，所以不慎踢倒面前的餐案，还险些没站稳，差点跌倒在地。

    “在在在、在下是早川屋祥太郎的七子，井上秀忠的外孙，早川屋团七郎！”

    他结结巴巴地报上家门，双臂自然垂下，肩头塌低，再无适才的嚣张劲儿，像极了一个做错事情，正在乖乖等候老师处罚的学生。

    青登面无表情地回道：

    “橘青登。”

    较之早川屋团七郎的这一长串头衔，青登的自我介绍可谓简练——毕竟他也用不着那些乱七八糟的头衔。

    别的地方不敢说，可至少在江户一隅，青登根本不需要什么花里胡哨的自我介绍。

    “橘青登”三字就是最有威慑力、最有牌面的介绍语。

    “早川屋祥太郎……哦哦，我想起来了，怪不得我总觉得有点耳熟。就在上个月，我刚跟你父亲吃过一顿饭。”

    青登的此言刚出，早川屋团七郎的额间便霎时渗出数滴冷汗。

    关于这事，他曾从其父那儿听说过。

    是时，其父一脸如释重负地对包括早川屋团七郎在内的诸子说道：太好了，总算是跟“仁王”搭上关系了。

    对于而今的愈发动荡的国家局势，江户的富商们无不深感焦虑。

    虽然关东眼下还算和平，但京畿目前已是战云密布。

    光是京都一城，仅摆在台面上的、正在博弈中的政治势力，就有足足三个——而且还是三个国力顶尖的雄藩。

    把持朝廷的长州藩、受幕府之命前来保卫京都的会津藩、伺机而动的萨摩藩。

    三国的精兵强将齐集京都，时刻准备“共襄盛举”。

    说不定在下个月，也有可能就在明天，“三国撕破脸皮，动员军队，相互攻伐”的消息便会传至江户。

    除了某些有能力发战争财的奸人以外，绝大部分的商人……或者说是绝大部分的正常人最不乐见的就是战争了。

    “战争”是一头极易暴走的怪物。

    把它从笼子里放出来很容易，说不定一句话便能办到。

    可要控制它的行为举止，或者是将它塞回笼子里……那就不是人力所能办到的事情了。

    万一京畿真的爆发战事，万一战火蔓延至关东，那么家族的数十年、乃至上百年的积累，都极有可能会付之一炬！

    为了自保，近几个月来，豪商富贾们纷纷出动，到处跟政治强人攀关系，寻找坚实的靠山。

    方今深受德川家茂和天璋院的宠爱的青登，自然成了他们眼里的香饽饽。

    无数人挤破头地想跟青登拉关系、攀交情。

    哪怕只有一点也好。

    只要能分得一点仁王的威势，说不定就能在未来的某一天，护下全家人的身家性命！

    “早川屋团七郎，你刚才所说的那些话，我都已在走廊上听得一清二楚。”

    “堂而皇之地要求一位乐伎坐到你身边……怎么？难道你连乐伎和游女都分不清吗？”

    青登的声音从始至终都很平静。

    既没有大声说话，也没有使用很尖酸刻薄的词语。

    可纵使如此，早川屋团七郎却依旧感觉压力巨大！仿佛有两座大山分别压在自己的双肩！

    “是！是在、在下……啊、啊！不不不！是我、我无礼了！还请您、您您看在吾父的面子上，饶饶、饶了我……”

    结结巴巴的说话方式，支离破碎的语句。

    自知自己闯了大祸的早川屋团七郎，脑袋垂低至极限，下巴紧贴锁骨，视线牢牢锁定足尖前的榻榻米，甚至不敢去看青登的影子。

    “看在你父亲的面子？”

    青登微微一笑。

    “你确定吗？你真的要为了这种事情，而浪费掉汝父好不容易建立起来的我跟你们家族的情谊吗？”

    刹那间，早川屋团七郎的身体抖得跟打筛子一样。

    这个时候，一道浑厚的中年男音自走廊方向传来。

    “咦？橘大人，您怎么在这儿？”

    一名精神矍铄，满身绮罗的老人，步履匆匆地走入房内。

    早川屋团七郎下意识扬起视线，循声望去——这不看便罢，一看就吓得够呛，本就非常难看的脸色，此刻更显苍白。

    在吉川料亭打工的铃音和吉九郎，到底是见过世面的人。因此，他们也马上认出了这位老人的身份——一时间，二人脸上的表情都被强烈的震惊所支配。

    这位老人正是江户商界的传奇人物：越后屋文三郎。

    越后屋堪称江户最常见、最泛滥的屋号，可与之媲美的就只有近江屋。

    受地理环境、民间风气的影响，越后地区盛产商人。

    大量越后人成群结队地南下至江户做生意。

    江户时代的商人常以自己的出生地做屋号，所以越后人开的店铺，基本都叫越后屋。

    所以，在江户时代常能见到这样的有趣现象：明明有着相同的屋号，但店主人之间却并不是亲戚，所从事的生意也大相径庭。

    越后屋文三郎是专干酒料生意的酒水商人，势力很大，生意范围极广。

    既将出产自京畿的上方水售至关东，也将出产自关东的烧酒贩到京畿。

    相传，江户人每喝10瓶酒，就有至少1瓶酒是经过越后屋文三郎的手。

    凭着深厚的资历、过硬的信誉、以及良好的人品，越后屋文三郎在江户商界一直有着举足轻重的地位。

    数年前，他在诸多同行的共同推举下，顺利成为江户的酒水行业的株仲间的话事人。

    江户时代初期，由于允许自由做生意，所以许多商人纷纷聚集到江户来，一天一天过去，数量不断增加，因而使得竞争逐渐激烈，恶劣的商战随处可见。

    因此，为了避免外来商人增加，江户商人便擅自组织了名为“株仲间”的同业工会，垄断经营权。

    “仲间”日语意为“伙伴”，每一个参与商家称为“一株”——这也就是为什么现代日语里将股票称为“株式”，将“股份有限公司”称为“株式会社”。

    株仲间的成员们抱团在一起，共同发行营业特许权，限制组织成员以外的业者出现，并且互相进行价格协定，检举违反规定的成员。

    江户幕府看到商人这种行为，担心商人组织主导市场价格，造成幕府统治动摇，因而数次禁止株仲间组织。

    但是，株仲间对于安定市场具有很大的贡献。

    因此，在八代将军德川吉宗进行享保改革时，以株仲间组织化为方针，认同株仲间的设置。

    株仲间在一定程度上相当于现代的商会，为组织内部成员起到了互通有无的作用，最大限度地保护了组织内部成员的利益，并大大抑制了不法商人的出现。

    虽然仍会时不时的出现一些奸商黑贾，但在正常的年月下，江户时代的物价在株仲间的协调下相对平稳。

    换言之，眼下出现在铃音等人面前的这位老人，乃江户的酒水商会的龙头老大。

    这样的顶级商界大佬，为何会出现在此时此地？

    其中的原因倒也简单——因为今日邀请青登来吃饭的主要牵头人，就是越后屋文三郎。

    “越后屋先生。”

    青登向老人点头示意，随后半开玩笑道：

    “一阵子不见，你好像又变年轻了一些。”

    越后屋文三郎豪爽地笑了笑。

    “哈哈哈，要是我真有返老还童的本事就好咯！”

    说着，他左右四顾，布满皱纹的老脸上渐渐现出疑惑之色：

    “橘大人，这是怎么了？”

    “没什么，只是发生了一点令我颇感不悦的事情而已。”

    青登将“早川屋团七郎欺负民女”的详细因果，言简意赅地告知给越后屋文三郎。

    老人听罢，面色顿时一沉。

    他一言不发地缓步走至早川屋团七郎的跟前。

    “团七郎……我和你们早川屋也算是有缘，我曾数次拜访贵府，你还记得我吗？”

    “记记记记记记得……”

    早川屋团七郎点头如捣蒜。

    只见他的双膝难以自制地弯曲，两股战战，仿佛随时会跪倒在地。

    他虽是无可救药的纨绔子弟，但他还是保有着一个正常人类所应有的智商水平。

    他心里门儿清得很：不仅“仁王”他招惹不起，就连眼前的这位垂垂老矣的老头儿，他也同样不能得罪！

    别说是只能借着家族的名头逞威风的他了，哪怕是其父早川屋祥太郎在此，也得在越后屋文三郎的面前毕恭毕敬的。

    酒水行业是除米粮业之外，江户最暴利、最有影响力的行业，没有之一。

    在这个欠缺娱乐的压抑社会里，酒水成为了中下层百姓抚慰灵魂、减轻身心痛苦的最佳良药。

    不夸张的说，江户酒水业的株仲间握持着极大的能量。

    得罪了越后屋文三郎，就等于间接得罪了整个江户酒水业。

    如此严重的代价，纵使是札差也难以承受！