江户，某处——

    罗刹端坐于书案前，一板一眼地在铺开的宣纸上挥毫。

    提笔练字有利于静心凝气、修身养性。

    因此，罗刹对书法情有独钟。

    每当心情烦躁时，他都会把自己关在房间里，独身一人地安静练字。

    静心字讲究的是随意落笔，任性而为。

    于是，罗刹也不多想，任由掌腕驱动毛笔，在整洁的宣纸上写下一个又一个斗大的汉字。

    然而，他的心却始终浮躁。

    纵使已经写下百八十个字了，他的心绪也迟迟没法恢复宁静。

    究竟是什么事情使见惯风浪、坚韧不拔的罗刹，变成刻下这副如坐针毡的模样？

    那自然是就发生在最近的那2件事儿了——我孙子忠太郎的反叛、西野细治郎的失踪。

    毋庸置疑，这两出事件一定有着相当紧密的联系。

    综合目前已知的一切线索、情报，罗刹下定判断：他们俩一直都是一伙的！我孙子是为了将西野带入他的大本营，才装作“捕获”了对方！

    每思及此，罗刹都感到阵阵遗憾、痛心。爱才若渴的他，非常欣赏我孙子。

    起于毫末的法诛党，从不缺少舞刀弄枪的战将，可唯独欠缺决胜于千里之外的谋士。

    我孙子不仅身怀出众的才智，还有着哪怕五天五夜不睡觉也能保证工作效率的强悍脑力。

    长久以来，罗刹一直都是把我孙子列为重点培养对象。

    然而……他万万没有想到，对方的背叛竟会来得如此突然……

    得亏他的部众救火及时，我孙子和西野临走之前放的那把火并没有蔓延。

    可即使如此，他的卧房还是几乎被烧毁。

    尤其是书架上所藏的典籍资料，皆成了烟尘灰烬。

    不过只是一些书啊信啊，没了也就没了。虽然其中不乏重要的文书资料，但还不足以使罗刹感到肉痛。

    真正令他觉得如芒在背的……是那份“未知感”。

    我孙子和西野究竟看过他的哪些资料？

    他们有没有带走什么东西？

    无法得知我孙子和西野到底看了哪些文件，便难以进行补救，同时也难以锁定我孙子的真正身份及真实目的。

    罗刹眼下最关注的问题，毫无疑问乃“我孙子忠太郎究竟隶属于哪个阵营？”。

    如果他是幕府的人……那倒还好。

    而今的江户幕府，早就势微力衰，不复往年雄风。

    对罗刹而言，幕府还不是最令他感到棘手的存在。

    姑且不提那已成沉疴的“直参堕落”，光是那漫无止境的党争，就足以使幕府上下的各级官吏焦头烂额，难以他顾。

    【注·直参：旗本武士和御家人武士的统称】

    “一桥派”和“南纪派”争斗不休。

    虽然目前的局势，是“一桥派”占优，但谁也说不准“南纪派”会不会在未来的哪一天反杀“一桥派”。

    毕竟，“一桥派”也是在井伊直弼横死后，才成功夺回话语权的。

    不论古今东西，党争无一例外都会导致政治乱象丛生，“权力制衡”沦为“否决政治”。

    只要“一桥派”和“南纪派”的党争一日不休止，江户幕府就一日不足为患。

    如果说，江户幕府之于法诛党，是暂时无视也不会立刻有大恙的风寒感冒，那么某势力之于法诛党，就是若不即时祛除便会有生命危险的猛毒！

    而这样的猛烈剧毒，还足足有两个！

    “大盐党……葫芦屋……”

    罗刹以他本人才能听清的音量，轻声呢喃出那2个麻烦组织的名号。

    虽同为视倒幕为己任的秘密结社，但大盐党跟法诛党的革命理念，实在是相差甚远。

    大盐党视法诛党为眼中钉。

    而法诛党也同样视大盐党为肉中刺、比江户幕府还可恶的异端。

    至于葫芦屋……

    “葫芦屋”这仨字刚从罗刹的脑海里掠过，他的眉头便不受控制地皱紧。

    他直到现在都没弄明白葫芦屋为何要处处跟他们作对。

    葫芦屋并不似法诛党、大盐党那样，组织本身有着极浓厚的政治属性。

    严格意义上来讲，葫芦屋就只是一个以经商为主业的财阀。

    罗刹左思右想，始终觉得他们与葫芦屋之间并无直接的利益冲突。

    倒不如说，彼此还有着很深的合作空间。

    他们法诛党的目标，是在全国范围内掀起倒幕战争，消灭江户幕府。

    虽然战争的到来会使百业凋敝，但这对葫芦屋这种体量的大财阀来说，既是难缠的危险，也是宝贵的机遇。

    他们大可趁着乱世降临，通过囤货居奇等各类方式，大发横财。

    葫芦屋为何要如此敌视他们？罗刹百思不得其解。

    这实在是不符合他对于商人这种群体的印象。

    若有机会的话，他很想当面质问葫芦屋的首领……即那位神龙见首不见尾、神秘至极的木下琳——你不过只是一个商人而已，找个凉快的疙瘩呆着，乖乖地赚你的铜板不好吗？何必以一副疯狗般的姿态，紧咬着我们法诛党不放呢？

    法诛党是什么组织？

    他们可是一个行事不计后果、作风残暴、杀伐果断的准军事集团！

    对于大盐党、葫芦屋这样的碍事份子，他们的态度自然只有一个：赶尽杀绝！

    事实上，法诛党就没中断过对大盐党和葫芦屋的攻击。

    然而，尽管法诛党已不遗余力地针对大盐党和葫芦屋，但直至现在，所有的作战、行动皆收效甚微。

    自打大盐平八郎的起义失败后，幕府便不遗余力地围剿大盐党。

    在长年累月的躲藏中，大盐党积累了极丰富的逃跑经验。

    每次都是法诛党好不容易找到大盐党的据点，结果等他们的大部队抵达目的地后，却发现眼前已是一片人去楼空的寂寥景象……

    而葫芦屋……这个不愿安分赚钱的财阀，就更加麻烦了！

    假使葫芦屋仅仅只是有钱，那也就罢了。

    可实际上，他们并不是普通的财阀——他们乃武装商团！

    葫芦屋的历史跟法诛党一样悠久……甚至还更悠久一点。

    在他们法诛党的前身：法诛组尚未成立之时，葫芦屋就已开始在商界活跃，并积累了相当可观的财富。

    葫芦屋不仅赚有富可敌国的雄厚财力，还养着一支战力惊人的军团！

    光是其摆在明面上的武道高手，就不下双手之数。

    被统称为“葫芦四鬼”的那四位年轻骁将、“杀生宰相”最上佳清、“不死之血枪”片仓隆信、“破竹赤虎”十河虎茂、“双能之士”浅井盛安、“雷斩”岛田贯一、“京都之龙”牧村弥八、“雏龙”牧村太一、以及那最麻烦的刽子手……“流光八幡”。

    葫芦屋的底蕴相当深厚。

    法诛党不惧怕包括葫芦屋在内的一切对手。

    可他们却唯独担心在同葫芦屋血拼后，会导致自身实力受损，进而影响到他们的倒幕大业！

    葫芦屋的存亡根本无关紧要！消灭江户幕府才是头等大事！

    如果为了区区的葫芦屋，而影响到倒幕计划的推进，那就得不偿失、本末倒置了。

    他们法诛党花了足足七十余年的时间，才总算是积攒下了如今争天下的资本。

    接下来的每一步棋，都至关重要。

    因此，在没做好充足的准备之前，法诛党的绝大部分干部……包括首领八岐大蛇在内，都不赞同贸然同葫芦屋展开直接冲突。

    于是乎，三方势力就这么一直处于冷战状态中。

    虽未爆发过激烈的热战，但互相往对方那儿派细作、通过金钱攻势收买对方的人等诸如此类的没有硝烟的“激战”，从未消停过！

    ——除了我孙子忠太郎和西野细治郎之外，橘青登也是一个若不尽快处理便后患无穷的麻烦人物……啧！最近真是不平静啊！

    罗刹愈是往下深想，心情便愈是烦躁。

    这个时候，房外忽地传来由远至近的急促脚步声。

    罗刹认得这声响——这是他的老部下兼清水一族的首领：清水荣一的足音。

    不一会儿，快步行至其门外的清水荣一高声请示道：

    “罗刹大人，属下有急事相报！”

    “进来。”

    “是！”

    清水荣一推门而入。

    罗刹扭过头——霎时，他的颊间浮现浓郁的惑色。

    只见清水荣一表情紧张，神情焦躁。

    清水荣一是罗刹的老相识、老部下了。

    在他的印象里，清水荣一一直以沉着、镇静、冷酷的形象示人，很少流露出这种软弱的情绪。

    于是，罗刹抢问道：