周茵兰沉默了好一会儿，才对淑宁说：“我们一向要好，我也不瞒你，可你千万别告诉人去。自我们一家到了京城，就一直借住在我姑父那里。他是个工部的小主事，家里房舍也不宽敞，我们原只是打算暂住的，万万没想到一住就是一年，他们家的长辈难免有些闲话，连我姑姑都受了埋怨。我爹娘虽然生气，但往日的积蓄已经不多了，又总想着不日就能得缺的，只好继续住在他们家。”

    淑宁有些生气，但又不好说别人家亲戚的坏话，只好安慰周茵兰，心里却为他们难过，反倒是周茵兰劝她道：“我知你为我全家不平，其实也没那么糟，我爹再不济，也还是个四品官，姑父一家是不敢太亏待我们的。先不谈这些，听说去年冬天，你父亲和其他几位大人在奉天做了一件大事，是不是？快说与我听听。”

    淑宁见她有意转移话题，也从善如流，把事情一五一十地都告诉了她。

    周茵兰赞叹道：“你父亲真了不起，我爹听说这件事后，直说佩服，总是说，可惜他走得早了，不能参与一份，还说若能再与你父亲见面，定要好好敬他一杯呢。”

    淑宁笑着替父亲多谢了。周茵兰又说道：“我们两家也算同病相怜了。虽然不知几时才能雨过天晴，但如今好歹有你们在京中，以后我爹娘也有个可拜访的地方。不像以前，总是窝在家里无事可做。”

    淑宁笑道：“既如此，咱们就多些来往吧，我下次也到你们家作客，你也常来。”周茵兰有些迟疑：“这样好么？这里到底不是奉天。”淑宁不在乎地说：“怕什么？我的堂姐就常出去的，况且又不是一个人出门。你不知道，我到京城后还没出过大门呢，实在闷得慌。你快告诉我你姑姑家在哪儿，我好找你玩儿去。”

    两人高高兴兴地聊了半日，直到佟氏喊她们去吃饭，才停下来。

    午饭是在槐院里用的。因佟氏怀孕，张保特向母亲求了恩典，把后院的一间小屋改作小厨房，常做些汤品点心给佟氏进补。有时张保从外面回来晚了，误了饭时，下人们也是在这里做饭的。

    饭后略聊得几句，周文山就提出告辞了。张保与淑宁直送他们出了二门，目送着他们一家上了马车离开。

    正要往回走时，两辆马车与载着周家人的马车擦身而过，往里头的院子驶来。早有几个媳妇子上前迎接，后面的那辆小车上走下两个仆妇，然后到前头的大车里扶出一个与婉宁差不多大的女孩子，穿着半新不旧的雪青色旗装，头上倒簪了朵名贵的珠花，身后还跟着一个小丫环。

    一群女人拥着那个女孩子往里面走了。淑宁在后面看得疑惑，不知是什么人。张保略扫几眼，就对女儿说：“阿玛还要到前头书房去，你先回去吧。”然后就走了。

    淑宁自己往回走，路上听到几个丫头说起那位娇客的事。

    “哎呀，那位小姐可有半年没来了，我还以为她跟二姑娘吵架了呢。”

    “哪儿能啊？听说她是回外婆家去了，才刚回京，就到我们府里来了呢。”

    “听说这位小姐不是一般人家，是内大臣费扬古大人的千金呢。”

    “说起来，上回府里还来过一个郡主呢。”

    ……

    淑宁听着那些话，觉得“内大臣费扬古”这几个字有些耳熟，好一会儿才醒悟过来：内大臣费扬古的女儿，不就是四四的大老婆乌拉那拉氏么？想不到她居然跟婉宁是好朋友。看来这位堂姐的确是交游广阔啊，什么阿哥啊、公子啊、福晋啊、格格啊，她都认得。

    她刚回到槐院，却看到春杏在门口站着，一看到她就迎上来说道：“姑娘，方才二姑娘派人来请，说有位好朋友来，要请她一同试吃新菜品，特地来请姑娘一同去呢。”

    淑宁回屋请示过母亲，稍整理了一下，就过去了。

    婉宁住在大房所在的“竹院”里一处单独的小院内。院里种满了森森翠竹，在夏日里显得特别凉爽。

    淑宁进门去的时候，婉宁已经拉着那位未来的四福晋坐在大圆桌前了，旁边还坐着大堂姐芳宁，只是不见媛宁的踪影。

    婉宁见她进来，忙给她与客人彼此介绍了一番，原来那位小姐的闺名是玉敏，虽长得有些严肃，其实人挺和气。

    婉宁叫人把新菜式送上来，然后挨着淑宁坐下，笑道：“说是菜品，其实是夏天吃的几样小食，凉凉的，特别适合天气热时吃。”

    丫环把几个晶莹剔透的玻璃碗摆上来，淑宁一看，却是各色的水果粒，拌着一种白色的酱汁，便问：“这是什么酱？”婉宁答道：“是酸牛乳。”玉敏问道：“是酸的么？这倒有些特别，难做么？”婉宁说：“我不知道，不过应该挺容易，很多人都会呢，只是我们家厨子特笨，试了很久，害我到现在才能吃上。”

    说白了就是酸奶拌水果沙拉嘛，吃起来还可以，可惜没有沙拉酱。淑宁想起前世时吃过的水果沙拉，心中想道：“如果这时候有丘比千岛酱就好了。”随即又为自己的异想天开失笑。

    这时耳边传来婉宁低声的自言自语：“只用酸奶味道果然差多了，我还是比较喜欢丘比千岛酱，不然家乐的柠檬口味沙拉酱也不错。”

    淑宁僵住了。