腊月去后，便是元日。

    正旦庆典，改元延和，颁旨大赦，传谕外藩。

    宫里也尽去了丧服重孝，端得是内外咸乐，普天同庆。

    然而这股子新鲜劲儿似乎也就是几日的工夫。

    元宵一过，日子依旧如常，再也觉不出什么新意。

    冬去春来，转眼又是二月。

    去岁春意迟迟，就像那场夺命无数的血腥大狱，此时仍是寒入骨缝的料峭。

    今年却全然不同，正月中便已开河看柳，香花竞放了。

    不过，即便春时再怎么早，也难以将沉积的冬寒一朝扫尽，尤其是入夜之后，朔风习习，周遭寂寂，仍是一派凄冷阑珊之像。

    东城顺天贡院十字歇山顶的明远楼中灯火通明。

    正厅内，三丈长的大案上弥封的考卷压斜着一字排开，铺满了整张案面。

    烛影摇曳，间或爆出“噼啪”的炸响，忽明忽暗的光下头一幅幅字迹几乎全无二致的朱笔誊样。

    首辅张言微微倾身，立在案旁凝眸垂睨，手指偶尔上下虚点，口中默念，时而枯眉，时而颔首，脚下也是顿顿停停。

    堪堪沿着长案绕了一个圈，却是叹息多于赞许，蓦然“唉”了一声，走回案头那张交椅上坐下，摘去架在眼前的丢到一旁，抬手抚捏着眉心处。

    外间传来轻促的叩门声。

    他沉颜未动，等那边又敲了两下才开口应了句：“进来。”

    推门声后，一名贡院院吏细碎着步子从屏风后绕过来。

    “禀阁老，时辰差不多了，诸位大人都已到齐，专候阁老赴宴主持，卑职特来相请。”

    “几时散席？”

    话音未落，张言便又淡然问。

    还没动筷子，就问何时吃完，这是什么意思？

    那院吏不由一怔，却也听出这位首辅大人的心绪似乎不大好，抽着脸迟疑期艾道：“这个……这……呵，岂是卑职当定当讲的？”

    张言微点了下头，似也认可了他这句油滑推脱之辞实有几分道理，伸指在面前的誊卷上敲了敲。

    “那好，你去通传一声，老夫今晚身子不适，西厢那头就不去了，请副总裁和其他几位大人代为主持，一切照旧，等散席之后，命各房同考诸人立刻重阅北卷、中卷，明早补选五十份送来，交老夫与副总裁审定。”

    他说得倒客气，可自己不去，叫别人坐在那儿，这顿饭能吃得安生么？

    而且居然还要连夜阅卷，明早呈交，这便不是催命那么简单了。

    “这……今晚是取卷宴，照规矩该科总裁须得亲至，阁老若是不去，这话……小的实在不好去传，况且……”

    那院吏唇角又抽了几下，吞了口涎唾，灰着脸咬牙道：“卑职斗胆说一句，今儿已是初五了，明日核对，后天便要填草榜，这时候哪里还来得及再审卷。”

    张言默然听他半推半劝，暗含顶撞的话，却也没动气，只微叹了一声：“那也罢，老夫便一个人去阅房提卷吧。”

    说着便双臂一撑，作势要起身。

    那院吏顿时傻了眼，慌忙唯唯应声，拱手退了下去。