“读书人十年寒窗，为的就是考取功名，登堂入室，光阴苦短，又有哪个愿意蹉跎岁月？他孤身一人，家中没什么牵挂，却在乡间苦捱了三年，直到这次考期才来，为的是什么，还不清楚么？只怕知道了原委，心里也难受得紧。”

    他话还没说完，萧曼的脸颊就腾的热了起来。

    那吴鸿轩是三年前中的举，当时自己才只是个十三岁的孩子，他苦忍着不来，只等到这时才来，为的不光是应考，更是要等她出落长大。焦芳不过是怕她面嫩，所以只出言点明却没当真说破而已。

    她身子微紧了下，非但没觉得感慰，反而有点异样生惧。

    见她仍不说话，焦芳又叹了口气，索性直言道：“你本也算是个官家千金，被恪儿生生拉到宫里来做伺候人的奴婢，想想也是作孽啊。我今日提这事儿没别的意思，就是觉得那后生称得上佳婿，难得又如此念情，日后考取功名，入朝为官，你跟着他也终身有靠，不用在这宫里每日战战兢兢，瞧脸色过活。若是愿意，我就代萧大人做个主，找机会暗中送你出去寻他，好不好？”

    萧曼望着他慈父般的目光，心中感激他如此设身处地的关怀，眼眶也泛起酸来，可打定的主意却没半点游移。

    “干爹的心意我明白，那吴公子虽是个不错的人，可我却非他的良配。”

    “这话怎么说？”焦芳见她一脸正色，不禁有些诧异。

    萧曼深吸了一口气，直望着他道：“他如今已是解元公，身家清白，日后前程更不可限量，我却是获罪的人，如今连教坊司的贱籍都已消了，世上再没有萧曼这个人，强要在一处，每日里也是战战兢兢，哪天真牵累了，不光误了人家，也害了自己。”

    说到这里，见焦芳蹙着眉，口唇微动，像是要出言劝说的样子，便抢前一步又道：“不瞒干爹说，我原先在家时只是读书，凭空写些虚方子，总想着如何能把学到的这点本事用在实处，如今在宫里，亲眼瞧着陛下、世子还有干爹都在我手上渐渐好起来，也算是不枉此生。倘若到外面嫁了人，定然又像当年那样圈在家院里，哪还能有施展的机会，要说起来，那才真是委屈了，求干爹允准，就让我继续留在宫中吧。”

    她说着盈盈拜倒，郑重其事地俯身磕了个头。

    焦芳想搀住她的手顿在半截，不知怎么的竟没伸出去，俯着那娇弱的人跪在那里，背心却透着一股子韧劲儿，哪里像个柔弱的姑娘家。

    他迟愣的眼中渐渐被悲悯占据，唇角却又慢慢挑起，有些吃力地在她臂上一托，迎着那仰望过来的清澈目光，慈然一笑。

    “好，那就先留下……其实，恪儿从小也是个可怜的孩子，倒是也跟你挺像，要是我等不得先走了，你们两个便互相照应着些吧。”

    焦芳的眼中含着泪，脸上却没有丝毫哀戚，说完又在她鬓边抚了抚，就缓曳着步子走回暖阁中。

    萧曼品着他最后那句话，竟然没觉奇怪，恍惚间竟有些心神激荡。

    隔了好半晌才站起身来，一步一步绕回通廊，冷不丁有人奔过来急急地报道：“禀秦奉御，司礼监来人了，说是有急事儿。”

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