雨堪堪下了整夜，天色泛白时才停，朝阳初升，冉冉托出一个别样新鲜的世界。

    廊庑下的偏厅门口，有条狐狸犬正伏在青花瓷盆里啃着骨头，通体一色的白净毛皮，双眼周围的却是黛青的一圈，像画了浓浓的熏妆。

    一只肥不溜的小巴狗从墙根绕出来，扑到它尾后嗅了嗅，前爪朝那白绒绒的背臀上一搭，就跳跳地往上耸动。

    蓦地里不知什么东西横飞过来，只打得那巴狗“嗷”的一声蹿起来，火烧火燎地嚎叫。

    “哪来的这么多狗？”

    曹成福尖着嗓子一声怒喝，院内几个洒扫的内侍赶忙放了东西，快步跑上前来，为首的那个涎着脸应道：“回曹少监，这都是前些日子西域外邦进献的贡品，各宫主子们挑剩下的几条，老祖宗叫留着，今儿个才得空放出来见见风……”

    话还没回完，脑后就挨了一刮子：“见个屁！老祖宗是叫留好了，谁让你们好赖不分混在一块儿，也不长眼盯着？回头抱几窝狗崽子出来，咱们司礼监是要改犬房了么？还不快收了，手脚都利索些，回头叫督主瞧见，你们都是一顿仔细板子！”

    那内侍唯唯连声，赶忙打发下面的人去撵狗。等曹成福回了正堂，才各自松了口气，便有人咬着耳朵问：“师兄，曹少监今日怎么了，莫不是有什么棘手案子，弄得心烦气躁？”

    “什么案子能叫东厂放在眼里，没听见方才那话么，这人和狗儿都一样，见天里公的母的搅和在一块儿，你瞧着不躁得慌么？”

    看对方一脸茫然，答话的人斜眼朝他腰身打量着：“小猴崽子，等再过两年有你心急火燎的时候。”

    正打着浑，大门口蟒袍玉带的身影就风一般涌了进来，几乎是从眼前掠过。

    众人那声“二祖宗”出口了半晌才抬起头，寒噤噤地互相望了一眼，就各自忙活去了，没一个敢再说半句闲话。

    秦恪到了正堂前才放缓步子，比手叫后面的人不必跟着，走上台阶，还没进门，曹成福已经迎了出来。

    “人呢？”这次倒是他先开口。

    曹成福呵腰回话：“回督主，就在里头，昨儿晚上奴婢亲自送来的，谁也没经过眼，要紧的大略都教了，学得倒挺快，人也消停。嘿嘿，督主回头再给起个名儿，奴婢好吩咐内官监那边入册送牌子过来。”

    不问也不闹，别看年纪小，还真是个识趣儿的，不像那些个满口仁义道德，食古不化的禄蠹，自以为硬气，到头来十九全是软蛋，自家捞不着好，别人瞧着也生厌。

    他拂挑了下眉，笑得不着形迹：“喜庆点，就叫秦祯好了。”

    曹成福轻吸了下鼻子，一个假名而已，只管叫个什么顺耳的不成，怎么着急忙慌就把自家的姓扣上了？这心思……啧。

    他正琢磨着，再一回眼，刚还在旁边的人已经穿过雕花落地罩，径自朝里头去了。

    秦恪不急不缓地走到西首的小隔间，甫一进门，就看见她在书案旁理着那几摞誊本。

    细丝乌纱，青色贴里，衣裳虽然稍显宽大，姑且也算合身，那淡眉低眸的样儿，远看说是个奴婢，还真像那么回事。

    他站在门口，像昨晚那般端详物事似的瞧了半晌，才负手踱过去。

    萧曼瞥眼间，看见那袍子膝襕上面目狰狞的金蟒越来越近，不由一怔，赶忙放下手上的东西，恭敬退到一旁。心想这人也不知怎么回事，来得总是悄无声息，叫人半点防备都没有。

    她心头突跳了一下，从前听人说过，有权有势的太监会养外宅，跟寻常官宦富贵人家没什么两样，昨晚听他说要将自己留下，还以为就是打的这主意，没曾想转眼间便被送进了宫，还在这司礼监当起了内侍。

    虽说猜不透这其中究竟存的什么心思，但仔细想想，怎么也不会比做营妓受辱更坏。原本稍稍松了口气，可一瞧见这个人，忍不住又忐忑起来。

    这一愣神的工夫，他已经到了面前，绯红的蟒袍下摆几乎蹭到自己青色的衣褶上。

    萧曼有心想往后撤，却忘了后面是书案，腰顶在沿子上，登时没了退路，蓦然抬起头，对上他的双眼，只觉一股无形之力排山倒海般压过来，气为之窒。

    昨晚劫后余生，心绪难平，人还懵懵懂懂的，只对那双眼中难以捉摸的阴冷留有印象，这时再看，才醒觉他生着一张极好看的脸，五官的每一处都精致得恰到好处。尤其是淡挑的眉，轻翘的唇，能叫人由衷地心生赞叹。可等瞧仔细了，又觉那似笑非笑的神色间隔山重雾，先前所见的一切没半分是真的。

    冷不防，他目光忽地一沉，定定地落在她胸前。

    萧曼吃了一吓，只道这太监终于还是起了歹念，刚要转身逃开，却被他伸手拦住。

    她更加惴惴，横眼回去，才发觉他眸色平静，并没有丝毫欲念升腾的波澜，可那只手却顺着自己臂膀抚上肩头，很快到了颈子边上，纤长的指向下探，扯住她纯白的护领。

    “你……”她真的有点着慌了，赶忙掩紧胸口。

    他却还是淡淡的不抬眼，指腹拈着那领子的布料来回摩挲：“这衣裳太素，回头去换身带补子的，就说我准了。”

    说完这话，他便转身绕过长案，大红蟒袍一抖，迤迤然坐到了那张黄花梨圈椅上。

    紧张了半天，到最后竟是句毫不相干的话，全然猜不透这人究竟在想什么。

    萧曼心还在“砰砰”跳着，愣神吁了口气，端起手边的甜白釉瓷盏，依着规矩递过去：“秦秉笔请用茶。”

    秦恪坐在那里捋着袖子，却不抬手接：“叫我什么，再想想。”

    怎么？不就是司礼监秉笔么，哪里不对了，莫非和那些朝堂里做官的一样，只称个职衔还不够，须得再恭敬些？

    萧曼暗暗琢磨了一下，试探着改口道：“秉笔大人请用茶。”

    满以为这次总该没错了，谁知话才出口，他眉间忽然寒色一凝，向后靠在椅背上，凛眼瞧着她：“方才外面那些奴婢喊得也算响亮了，该叫什么，没听到么？