“愿圣火之焰照耀你前路。”

    “愿圣火之焰照耀你前路，兄弟——”

    商队抵达奎斯塔克的南门之下，彼此搭伴而行的人在此分别，并互道珍重。

    一只皮肤黝黑、带着交错皱纹的手正从长袍之下平伸出，缓缓递到了方鸻面前——他有些愕然地抬起头，看着那商队首领皱纹深重的面孔。后者正微微一笑：“路上多谢搭手，年轻人……这是你们的礼节吧，但其实我也不大熟悉……”

    方鸻怔了一下，不由也一笑，与对方握了一下手。“举手之劳罢了。”

    老人收回手，回过身看着远方尘土飞扬的巍巍沙丘，神色之间有点感慨：

    “说是举手之劳，对于我们这些在这片沙漠之上讨生活的人来说，意义却大不一样了。事实上自从这条路上的选召者越来越多，路也越来越好走了，虽然也再赚不到过去那样的暴利，但年轻人们至少可以活着回家，与自己的妻子、孩子们团聚。”

    “沙漠因为这种联系，也变得紧密起来，在我的记忆当中，上上代沙之王之前，这儿还是一盘散沙——”

    他弯下腰去，抓起一把沙子，看着沙砾从指缝之间滑落下去。“你看，就像是这沙子一样……”

    老人又拍拍手，直起身来：“但今天，它已逐渐像是一个真正的王国，一个可以让人们安宁生活的地方。许多人反对今时的改变，但我相信他们只是受了一时的蒙蔽而已，迅速变化的生活让人无所适从，所以心生恚怨，不过终有一天，人们会珍惜起这来之不易的一切。”

    “与你们签订的那个什么协议，还有你们来到这个世界，对于这一切带来了最好的变化——而今天的沙之王与他的父亲，才是这片沙海之上真正的主人啊，因为正是他们在两代人的时间内带来了这一切。”

    “是《星门宣言》。”

    “《星门宣言》。”老人低沉重复了一遍。

    “但听说一些王公贵族并不支持他们。”

    “但有些人支持，这不就够了么？”

    老人回过头来，笑道：“圣选者，是么，真是一个好名字。所以谢谢你们啊，年轻人。”

    “哎，人老了，一时间有些感慨——”

    方鸻微微一楞，但随即也一笑。

    那是发自心间的笑意，是啊，星门的打开带来了深刻的改变，不仅仅改变了艾塔黎亚，也改变了地球，改变了每一个人的生活方式。

    或许，当年作出决定的那些杰出的人们，也能预见到今天的这一刻吧：两次苏瓦声明的签订，人们眼中功利的选召者们，也会带来如今这一切的变化——但它正如一些人所言，仅仅是‘破坏’了艾塔黎亚的传统生态么？

    但也有这样好的变化，对吧——甚至，会更多一些。

    传统也不一定意味着正确——

    伊斯塔尼亚森严的等级制度，奴隶贩卖，沙盗横行，沙漠之中四伏的危机，也是一种传统。而这样的传统，在今天已经变得不合时宜，人们永远向往的是更美好的生活，而非一成不变的糟粕——而在这样的事情上，或许也只有生活在这里的人，才最有发言权。

    听到了这位商队首领的话，方鸻才渐渐有些明白，自己所坚持的路，其背后的真实含义——

    他过去虽从未想过放弃，但也未仔细想过，只觉得先行者们追寻的，是较为崇高的理想。

    而那理想是什么呢？

    今天，这一刻，他才微微有些明白：

    那探索者带来的改变，是勇气，也是人们向往更丰腴生活的憧憬与动力。向前不继，或许是根植在人们基因之中的记忆，早在数十万年之前他们走出森林的那一刻，便已镌刻在血脉的深处。

    “但沙盗也真多啊。”

    方鸻想起自己前往贝因时，也遇上过一众沙盗——虽然前后两者几乎皆是一众蟊贼而已，他只亮出战斗构装，对方就已经先胆怯了一半——不过确实也太多了一些，与这片在他看来还算是安宁祥和的土地，印象稍稍有些不符。

    老人答道：“最近沙盗的确变多了一些。”

    方鸻有些意外地回过头看着对方。

    “有原因吗？”

    商队首领看向北方，默然不语。而方鸻看着对方的神色，忽然之间有些明了。

    是考林南方的那场动乱的原因——

    或许表面看来，两者之间没什么关系。

    但在这片大陆之上，考林—伊休里安就像是一个庞大的中央帝国，它的影响力足以辐射周边——古塔、伊斯塔尼亚、艾文奎因精灵甚至是巨灵岛上的巨灵后裔们。当中央帝国衰落，或许这种衰老的迹象还未在王国本身身上出现，但那些周边的区域，却已显出一些征兆来。

    方鸻身处其中，却没看明白这一点，此刻得这老人提醒，这才反应了过来。

    他回过头看了看这座有些历史的城市，心中隐隐升起一个念头——祸星将至，圣物现世，是乱世将来的征兆么？

    “互相保重吧，年轻人，愿圣火之焰照耀你前路，”老人最后看了一眼远处夕阳将落的景象，那仿佛是沙海之上的最后余晖：“我老了，这或许就是我最后一次走这条路了，这或许也是我最后一次看这样的景象，只希望啊，有一天我死之后，伊斯塔尼亚能这样长久地安宁下去——”

    ‘我死之后，伊斯塔尼亚能这样长久地安宁下去——’

    方鸻忽然之间记起，自己似乎在什么地方听过这样的话。

    而沙之王巴巴尔坦那同样肃穆的面容，再一次浮现在他的记忆之中，只是片刻，又烟消云散。

    ……

    他与老人告辞之后，一个人进了城。

    一边穿过城门，一边取下头巾与挡风的围脖，方鸻抬头四望——舰务官小姐说过他们会来为他接风洗尘的。只是他还没找到人，便听到一个声音从街道一边传来：

    “艾德！”

    方鸻抬头一看，却发现居然是阿勒夫，后者穿着一件灰色格子长袍，正向他挥了挥手。

    “我听拉瓦莉说，你今天要回来，”对方走了过来，用力拍了一下他的肩膀：“前些日子实在太忙了，出不了王宫，我想让阿菲法给你们传话来着，可惜她说没空。”

    方鸻心想对方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想见他，只是洛羽应当已经返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有没有去找过他。他只一想到对方和天蓝之间的针锋相对，就忍不住在心中直摇头。

    但愿这两个人不要再碰上才是。

    他看着这位王子殿下，倒是有些意外：“我以为你这些日子都出不来了，本来打算让拉瓦莉小姐代为向你道别呢。”

    “道别？”

    “我们要离开这个地方了，”方鸻答道：“我们正在坦斯尼尔造船，船不久之后就会造好，那之后我们就会离开这个地方了。”

    阿勒夫微微一怔：“艾德，你真不考虑在这个地方多留一会么？”

    “七海旅团有别的事情，”方鸻答道：“接下来我们大约要前往宝杖海岸，去办一些事情。”他看了看这位王子殿下：“阿勒夫，你放心，有机会的话，我们还会回来的。毕竟伊斯塔尼亚是七海旅人号出发之地，对于空海之上的水手来说，它就像是第二个家一样的地方。”

    “我们会记住这个地方的，它对我们来说当然有着别样的意义——”

    阿勒夫再加了一句：“还因为我们是朋友么？”

    方鸻也不由笑了：“你未来会成为伊斯塔尼亚的国王，有你这样一个发达的朋友，我当然不会忘了。”

    说完之后，他再点了点头：“是的，我们是朋友。”