当时他们乘坐布丽安公主的船，那是他第一次远离空陆，在云海之上航行。但而今也是第一次，是第一次离开伊休里安这片熟悉的土地，前往陌生的国度。

    不过船上天蓝，帕帕拉尔人还有大猫人几人，都不是第一次远洋航行了。梅伊也是从巨树之丘先到古塔，再到考林—伊休里安。

    巴金斯更是如此，这位水手长此刻正立在船头注视着这片再熟悉不过的海域，浑身上下散发出回家一样的气息。

    方鸻看了看他们，心想：

    别了，考林王国，伊休里安浮空大陆。

    接下来的航行十分顺利。

    冬季伊休里安外海没有什么风暴。

    要是还早一两个月，秋冬之交是这条航线上最繁忙的日子，商船队络绎不绝——但眼下北风将起，伊斯—法沙这条古老的银鳟航线也平静下来。

    其后几天他们只远远遇上了几次前往奥述的同行，两边用灯光信号交流致意之后，又彼此离去。七海旅人号是轻快帆船，比那些笨拙的商船要走得快得多，不过对方一看就知道他们是冒险团，也不用紧张。

    一个礼拜后，七海旅人号才从一座浮空岛边缘滑过。

    而这座空岛在地图上没有标注，因为小到只是一块悬浮的巨岩而已。不过走这条航线的老水手都知道它，并将其当作参照物一样的存——

    经过这座空岛之后，七海旅人号就进入了瀚瑞那外海，这里是伊休里安外海分界线。

    这附近一带也是有名的海盗藏匿处，方鸻一行人也提高了警惕，日夜轮班值守，不过他们运气好，并未遇上传说中猖獗的海盗。

    当天夜里，便起了南风，七海旅人号开始折向北航行。

    说来也是一个未解之谜，奥述帝国比考林—伊休里安纬度更北，但气候却没那么寒冷，只有北方少部分地区有冰雪覆盖，南方全境皆温暖宜人，而且沃野千里。

    学者们探讨了许多年这个问题，北美的选召者也作过地质考察，但都没有一个具有说服力的答案。辛塔安浮空大陆周边并没有温暖气流环绕，地热资源也不丰富，可就是气候如春，南方更是炎热多雨，森林覆盖。

    最后只能归结于以太之海上的潮汐，星辉造就了这一切的奇迹。

    姬塔与众人说起奥述帝国的风貌。

    天蓝在一旁听完，不由感叹一句：

    “以太之海上的潮汐真的什么都可以解释吗？”

    不过以太之海上的潮汐能不能解释这一切，方鸻不知道，但奥述人认为辛塔安是欧力的眷土，权杖上的宝钻，是神选的国度，的确也并非空穴来风。

    帝国的强盛，正是来自于优渥的自然条件。

    进入了瀚瑞那外海之后，七海旅人号第一次遇上了外洋上的风暴。

    与之相比，云层海上的暴风就像是吹拂池塘的微风一样，荡起的不过是几圈涟漪——那风暴先前一刻还在天边，但转眼之间便席卷着雷暴云而来。

    闪电以上千公里的速度在云层之中穿梭，将世界映得一片雪亮，暴雨劈头盖脸而来，风吹得桅杆发出令人牙酸的声音。

    一道道横风几乎要让船身倾覆过去，云层在四周变化莫测，像是海上的巨涛，显露出令人胆寒的一面。

    但七海旅人号虽小，却是这个世界上最先进的风船之一，它是马魏爵士，蔷薇工坊，乃至于整个考林—伊休里安炼金技术的结晶。

    在方鸻，塔塔小姐以及巴金斯的合力之下，七海旅人号在云海之上起伏不定，却也安若泰山。其他人也跑到甲板上帮忙，给暴雨淋了个浇透，可也没人有怨言。

    “看！”

    天蓝忽然喊了一嗓子。

    电闪雷鸣刺穿了云层，有一刹那竟照亮了云海之下，那下面也不知是风元素层的浅层，还是他们已经看到了渊海的一隅：

    在电光之中，云层下面绽放出无比蔚蓝的光芒。

    在那光芒之中，竟有一群云中的巨兽在空海之下遨游——它们与地球上的鲸区别很大，有着两对长长的，像是翅膀一样的鳍，上下起伏。

    云海上讨生活的人将它们称之为戈拿，也就是云上的巨兽，不过选召者还是将之翻译为鲸，也就是天空鲸。

    和地球上不同，岩鲨是这些大鱼的近亲，而在第二世界，还有它们更加雄壮与美丽的同类——浮岛鲸。

    那是第二世界最美的奇观之一，方鸻也不止一次心生向往。

    不过天空鲸也相当罕见，和地球上的海豚一样，水手们认为见着了它们便代表着幸运。

    巴金斯手握着绳网，看着这一幕也称赞一句：“看来我们可以平安地穿过这片风暴了。”

    在空海之上见着天空鲸是一件好运的事情——

    但在风暴之中见着它们更是如此，艾塔黎亚的水手之间，历来便有鲸鱼引着迷途的船只穿过风暴返航的传说。

    它们是空海之上的守护神。

    不过方鸻到不认为在这里看到这些天空鲸有什么好奇怪的，他自己就是修生态学的，而且也侧重于艾塔黎亚这个星门后的世界。

    瀚瑞那外海最出名的就是雾海。

    伊斯—法沙这条航线很靠近雾海的外缘，那里是巨人与娜迦的国度，巨人是苍翠的造物，当然雾海之中的巨人已经与他们祖先不知退化了多少，昔日他们和黑暗巨龙一样主宰这个世界，而今只能袭击一下帝国北岸。

    而天空鲸也栖息在雾海之中。

    若说艾塔黎亚有什么地方最容易见到这些美丽而优雅的生灵，那么便应当是这里。

    与天蓝兴奋得又叫又跳不同，方鸻只是默默打开系统将这一幕拍摄下来。

    他站在暴风雨之中，心中也是有些开心，心想自己的论文上又可以添上一笔，天空鲸喜欢在风元素层下行动，这可是难得的观察素材。

    风暴持续了足足三天。

    12月30日，七海旅人号才冲出黑沉沉的风暴带。

    当天夜里舰务官小姐校正了一次星轨仪，从观测结果来看，他们距离辛塔安浮空大陆已经近在咫尺。

    第二天众人在船上欢度了这一年的末尾，并一同迎接新年的到来，对于方鸻、姬塔、洛羽、天蓝还有帕帕拉尔几人来说，这已是他们在艾塔黎亚一同度过的第二个新年。

    船上举行了一些庆祝活动。

    包括了一些有奖小游戏。天蓝，艾缇拉与夜莺小姐都下了厨，亲手为大家做了一些小点心。男士们也露了一手，大猫人从云海里捕了一条奇形怪状的空海鱼类。

    最后大家合力将这条鱼处理了，并烹饪成当天晚上宴会的主菜。

    其后是讲故事与猜谜的环节，帕帕拉尔人与箱子下棋并且再一次败北，然后耍赖不认——就这样，众人一直待到黎明时分，才各自告别散去。

    七海旅人号在空海上停泊了一天。

    第四天，新年的第二天，他们终于观测到大陆之上的鸟类。

    是海鸥——

    于是，他们终于抵达了这片奥述帝国所在的大陆。

    ……